성공 사례: 뉴맥스(Pneumax), netX 90으로 통신의 틀을 깨고 생산 공정을 최적화하다

산업 자동화 사업부의 경우, 기술적 진보는 필연적으로 통신을 수반합니다. 우비알리(Ubbiali)는 다음과 같이 설명합니다. "20년 전 우리는 CANopen에 집중했습니다. 하지만 오늘날에는 대량의 주기적 데이터를 실시간으로 관리해야 하므로, 고성능 결정론적(deterministic) 프로토콜이 필수적입니다."
이에 따라 뉴맥스는 EtherCAT, EtherNet/IP, PROFINET, CC-Link IE Field 등 이더넷 기반의 커넥티비티를 갖춘 솔루션으로 제품 라인업을 확장했으며, 이를 실현할 플랫폼으로 힐셔의 netX 기술을 선택했습니다.

"힐셔를 선택한 결정적인 이유는 유연성 때문이었습니다. netX 90 SoC의 멀티프로토콜 지원 덕분에, 하드웨어를 변경할 필요 없이 오직 소프트웨어 설정만으로 한 표준에서 다른 통신 표준으로 전환할 수 있게 되었습니다."

이를 통해 뉴맥스는 단일한 통신 인터페이스를 구축할 수 있었으며, 결과적으로 제공 솔루션과 생산 관리 모두를 최적화했습니다. 주문 사양을 분석해 유저가 원하는 프로토콜을 식별하고, 해당 장치의 프로그래밍까지 제공하는 자동화 시스템을 개발한 덕분입니다.
“우리가 찾던 기술적 요구사항을 충족하는 것 외에도, 공급업체 선정에는 생산 효율성의 잠재적 이점도 면밀히 검토했습니다. 그리고 힐셔를 통해 이 두 가지 모두에서 강력한 해답을 찾았습니다.” 힐셔 칩 도입 과정을 회상하며 우비알리는 이같이 말했습니다.

표준화를 통한 유연성 실현

공압 전문 기업으로 출발한 뉴맥스는 전동 액추에이션과 비례 제어 기술까지 포괄하며 기술적 영역을 지속적으로 확장해 왔습니다. 현재 뉴맥스의 제안에는 세 가지 기술 솔루션이 공존하며, 각각의 솔루션은 서로 다른 애플리케이션 요구사항에 구체적으로 대응합니다. 뉴맥스 제품 라인업 전반에 통합된 netX 90 플랫폼 덕분에, 이제 이 모든 솔루션은 한층 진화된 통신 능력을 공유하게 되었습니다.

대표적인 예인 PX 시리즈는 공압 및 전기 부품의 데이터 수집과 제어를 위한 모듈형 전자 시스템입니다. 초소형의 유연한 설계 덕분에 이 솔루션은 단독(Stand-alone) 유닛으로 사용할 수 있을 뿐만 아니라, 솔레노이드 밸브 배터리로터미널에 통합하여 사용할 수도 있습니다.

출구 공기 압력을 조절하는 데 사용되는 비례 밸브와 같은 전통적인 기계적 부품조차도 이러한 업그레이드의 이점을 얻었으며, 기존의 아날로그 버전에서 실시간 이더넷(Real-Time Ethernet) 통신을 갖춘 버전으로 진화했습니다.

세 번째 애플리케이션 영역은 유량계입니다. 유량계는 사용자가 유용한 파라미터들을 측정하고, 이를 바탕으로 제어 활동을 정확하게 수행할 수 있도록 지원합니다. 이 유량계는 순간 유량, (순간 및 누적)소비량, 압력, 온도 등 수많은 파라미터를 관리할 수 있습니다. 또한 이제는 원격 읽기 기능까지 지원하여, 장비 진단과 같은 작업에도 유용하게 활용할 수 있습니다.

새로운 프로토콜 덕분에, 이 모든 솔루션은 비용이 많이 들고 복잡한 아날로그 배선 없이도 장비 네트워크에 직접 통합될 수 있습니다. 이러한 구조적 단순화는 데이터 지연(Latency)을 줄이고 고급 기능을 구현할 뿐만 아니라, 설계와 제조 전반의 유연성과 효율성을 향상시켰습니다. 

따라서 세 가지 제품(PX 시리즈, 비례 제어 밸브, 유량계)은 모두 표준형 하드웨어로 설계되어, 다양한 통신 프로토콜을 기본적으로 지원합니다. netX 90 플랫폼 덕분에 물리적 수정 없이 소프트웨어를 통해 원하는 프로토콜을 정의할 수 있습니다. 이는 뉴맥스의 개발을 이끄는 유연한 표준화 논리에 따른 것으로, 몇 가지 하드웨어 변형만으로 다중 애플리케이션 시나리오에 적응할 수 있음을 의미합니다. 

“당사와 고객 모두에게, 애플리케이션의 유연성은 필수적입니다. 당사 최신 제품들을 개발하면서, 우리는 서로 다른 제품과 애플리케이션 솔루션에 동일한 전자 기술을 통합하고자 했습니다. 이를 통해 ‘뉴맥스 제어(Pneumax control)’라는 당사만의 개념을 명확히 보여주고 싶었습니다. 우리의 목표는 표준화의 이점과 재구성 가능성의 이점을 결합하여 유연성을 확보하는 진정한 생태계를 구축하는 것입니다.”라고 우비알리는 설명했습니다.

이어서 그는 다음과 같이 강조합니다. “이러한 모듈형 설계 방식과 이를 통해 개발된 확장 및 재구성 가능 솔루션은, 제품 수명 주기가 점점 단축되는 시장 상황에서 장비 제조사들의 요구사항을 직접 해결해 줍니다.”

뉴맥스와 힐셔의 협력 관계는 오랜 기간 지속되어 왔지만, netX 90 플랫폼의 도입은 그야말로 결정적인 전환점이었습니다. “우리는 힐셔와 10년이 훨씬 넘는 시간 동안 긴밀히 협력해 왔습니다.”라고 우비알리는 말했습니다. "과거에는 힐셔의 임베디드 모듈인 netIC 50을 채택했으나, 2022년에는 다른 형태의 솔루션으로 전환을 촉진할 만큼 그 규모가 커졌음을 깨달았습니다. 이에 따라 우리는 기존 모듈 방식에서 netX 90 프로세서로 전환하기로 결정했습니다.” 

뉴맥스는 이를 기회 삼아 힐셔의 차세대 통신 기술로 전환하는 동시에, 두 단계의 도약을 이루어냈습니다. 이러한 전환은 분명 초기 투입을 필요로 했지만, 기술, 경영, 생산 경제성 등 여러 측면에서 확실히 주목할 만한 수익을 제공했습니다. 

프로토콜 측면에서의 더 큰 유연성 외에도, 예를 들어 뉴맥스는 netX 90의 듀얼 코어 아키텍처가 제공하는 이점을 파악하여, 이 장치의 통신 부분만 사용할 뿐만 아니라 애플리케이션 코어로도 불리는 netX 90의 두 번째 코어에 애플리케이션 자체를 통합하기로 선택했습니다. “netX 90을 통해 우리는 단일 칩에서 두 가지 서로 다른 기능을 관리할 수 있었고, 전체 설계를 단순화했습니다. 이러한 통합으로 덕분에 제품 크기와 비용을 줄일 수 있었으며, 여러 부품을 관리하는 데 따르는 위험을 제한하는 동시에 견고성과 신뢰성을 높일 수 있었습니다."라고 우비알리는 결론지었습니다. “기술적 관점에서 이는 단순한 업데이트가 아니라, 진정한 기술의 세대교체였습니다.”