Storia di successo: Pneumax rivoluziona la comunicazione e ottimizza i processi produttivi con netX 90

Per la divisione Automazione industriale, il progresso tecnologico passa inevitabilmente attraverso la comunicazione. "Vent’anni fa, ci concentravamo su CANopen. Oggi, vista la necessità di gestire grandi volumi di dati ciclici in tempo reale, abbiamo bisogno di protocolli deterministici ad alte prestazioni", spiega Ubbiali.
Per questo motivo, Pneumax ha ampliato la propria gamma includendo soluzioni dotate di connettività basata su Ethernet – EtherCAT, Ethernet/IP, PROFINET e CC-Link IE Field – e ha scelto la tecnologia netX di Hilscher come piattaforma di riferimento.

"La scelta di Hilscher è stata dettata da ragioni di flessibilità: il supporto multiprotocollo del SoC netX 90 ci permette di passare da uno standard all’altro intervenendo esclusivamente sulla configurazione software, senza modificare l’hardware".

Pneumax è così riuscita a creare un’unica interfaccia di comunicazione e, di conseguenza, a ottimizzare sia la propria offerta che la gestione della produzione, grazie allo sviluppo di un sistema automatizzato che analizza le specifiche dell’ordine, identifica il protocollo richiesto e provvede alla programmazione del prodotto.
"Oltre a soddisfare i requisiti tecnologici che cercavamo, la scelta del fornitore ha comportato anche un’attenta valutazione dei potenziali miglioramenti in termini di efficienza produttiva. Con Hilscher abbiamo trovato soluzioni efficaci su entrambi i fronti", commenta Ubbiali, ricordando il percorso che ha portato all’adozione dei chip Hilscher.

Flessibilità grazie alla standardizzazione

Nata come azienda specializzata nel settore della pneumatica, Pneumax ha ampliato nel tempo il proprio raggio d’azione tecnologico, aprendo le porte all’attuazione elettrica e alla tecnologia proporzionale. Tre soluzioni tecnologiche che coesistono nell’offerta dell’azienda: ognuna di esse risponde in modo specifico a diverse esigenze applicative. Grazie all’adozione della piattaforma netX 90, integrata in diversi modelli della gamma Pneumax, oggi tutti questi prodotti condividono una rinnovata capacità di comunicazione.

Un esempio è la serie PX, un sistema elettronico modulare per l’acquisizione e il controllo di componenti pneumatici ed elettrici. Compatta e flessibile, questa soluzione può essere utilizzata sia come unità stand-alone sia integrata in gruppi di elettrovalvole.

Anche un componente tradizionalmente meccanico come la valvola proporzionale, utilizzata per regolare la pressione dell’aria in uscita, ha beneficiato di questo aggiornamento, passando da una versione analogica precedente a una dotata di comunicazione Real-Time Ethernet.

Un terzo campo di applicazione è rappresentato dai misuratori di portata, che consentono agli utenti di rilevare parametri utili e quindi di orientare correttamente le attività di controllo. Questi contatori sono in grado di gestire numerosi parametri – quali la portata istantanea, il consumo (istantaneo e cumulativo), la pressione e la temperatura – e ora possono anche essere letti a distanza, consentendone l’utilizzo, per es., per attività diagnostiche.

Grazie ai nuovi protocolli, tutte queste soluzioni possono ora essere integrate direttamente nella rete delle macchine senza bisogno di costosi e delicati cablaggi analogici. Nel frattempo, questa semplificazione riduce la latenza, rende disponibili funzionalità avanzate e migliora la flessibilità e l’efficienza sia nella progettazione che nella produzione. 

Ciascuno dei tre prodotti – la serie PX, la valvola proporzionale e il misuratore di portata – è quindi dotato di componenti hardware progettati per essere standard e supportare nativamente diversi protocolli di comunicazione. Grazie alla piattaforma netX 90, è possibile definire il protocollo desiderato tramite software, senza alcuna modifica fisica, secondo la logica di standardizzazione flessibile che guida lo sviluppo in Pneumax: poche varianti hardware, adattabili a molteplici scenari applicativi. 

"Per noi e per i nostri clienti, la flessibilità delle applicazioni è fondamentale. Con i nostri ultimi prodotti abbiamo voluto esprimere chiaramente il concetto di "controllo" Pneumax, integrando la stessa elettronica in diversi prodotti e soluzioni applicative. L’obiettivo è quello di creare un vero e proprio ecosistema che coniughi i vantaggi della standardizzazione con quelli della riconfigurabilità – e quindi della flessibilità", spiega Ubbiali,

che sottolinea inoltre come "questo approccio progettuale modulare, e il conseguente sviluppo di soluzioni scalabili e riconfigurabili, risponde direttamente alle esigenze dei costruttori di macchine, che sono sempre più chiamati a gestire cicli di vita dei prodotti sempre più brevi".

La collaborazione tra Pneumax e Hilscher va avanti già da tempo, ma l’adozione di netX 90 ha rappresentato una svolta. "Collaboriamo con Hilscher da ben oltre 10 anni", afferma Ubbiali. "In passato utilizzavamo il modulo integrato netIC 50 di Hilscher, ma nel 2022 ci siamo resi conto che la collaborazione aveva raggiunto dimensioni tali da spingerci a passare a un diverso tipo di soluzione. Abbiamo quindi deciso di passare dal modulo al processore netX 90." 

L’azienda ha colto l’occasione per compiere un doppio passo avanti, passando alla nuova generazione della tecnologia di comunicazione Hilscher. La transizione ha ovviamente richiesto un impegno iniziale, ma ha portato risultati davvero notevoli sotto molti aspetti: tecnologico, gestionale ed economico-produttivo. 

Oltre a una maggiore flessibilità in termini di protocolli, Pneumax ha, per esempio, sfruttato i vantaggi offerti dall’architettura dual core del netX 90, scegliendo non solo di utilizzare la parte di comunicazione di questo dispositivo, ma anche di integrare l’applicazione stessa nel secondo core del netX 90, denominato anche "application core". "Con netX 90 siamo riusciti a integrare due funzioni distinte su un unico chip, semplificando l’intero progetto. Questa integrazione ci ha permesso di contenere le dimensioni e i costi, riducendo i rischi legati alla gestione di più componenti e aumentando la solidità e l’affidabilità", conclude Ubbiali. "Da un punto di vista tecnologico, non si è trattato di un semplice aggiornamento tecnico, ma di un vero e proprio salto generazionale."