L'efficacité des systèmes d'automatisation industrielle dépend entièrement de leur capacité à fonctionner de manière ininterrompue et de leur flexibilité vis-à-vis des changements de configuration dynamiques. L'exemple suivant illustre ce que cela signifie en pratique :
Imaginons une usine de production dont les robots d'assemblage sont dotés de changeurs d'outils qui permettent de réaliser plusieurs processus de production avec une seule machine. En termes de communication industrielle, un changement d'outil signifie que les appareils esclaves doivent être activés ou désactivés alors que l’exploitation est en cours. Le robot d'assemblage doit continuer de fonctionner sans interruption alors que la configuration du réseau est adaptée de manière dynamique. Le maître ne doit donc pas causer de défaillance du système en raison d'erreurs de configuration.
Pour veiller à cela, le protocole EtherCAT pour les maîtres propose la fonctionnalité « Hot Connect », expliquée plus en détail ci-après.
